WASHINGTON - Quelque 55 millions de bénéficiaires de la sécurité sociale verront leurs prestations augmenter de 3,6 % l'année prochaine, leur première augmentation depuis 2009, a annoncé le gouvernement mercredi.
L'augmentation, qui commence en janvier, est liée à une mesure de l'inflation publiée mercredi matin.
Environ 8 millions de personnes bénéficiant du revenu de sécurité complémentaire (Supplemental Security Income) recevront également un ajustement au coût de la vie de 3,6 %, ce qui signifie que l'annonce concernera environ un résident américain sur cinq.
Il n'y a pas eu d'indexation sur le coût de la vie en 2010 et 2011 parce que l'inflation était trop faible. Ce sont les deux premières années sans COLA depuis l'adoption des augmentations automatiques en 1975. Toutefois, les bénéficiaires de la sécurité sociale ont reçu un versement unique de 250 dollars au titre du plan de relance économique adopté en 2009.
Les versements mensuels de la sécurité sociale s'élèvent en moyenne à 1 082 dollars, soit environ 13 000 dollars par an. Une augmentation de 3,6 % représente environ 39 dollars par mois, soit un peu plus de 467 dollars par an, en moyenne.
Les défenseurs des personnes âgées ont déclaré que cette augmentation donnerait un coup de pouce bien nécessaire aux millions de retraités et de personnes handicapées qui ont vu leurs comptes de retraite diminuer et la valeur de leurs maisons chuter pendant la récession économique. Les économistes estiment que l'augmentation devrait donner un coup de pouce modeste aux dépenses de consommation, ce qui devrait aider l'économie.
Pourtant, de nombreuses personnes âgées ont l'impression d'avoir pris du retard.
Nancy Altman, coprésidente de la campagne "Renforcer la sécurité sociale", se réjouit que les bénéficiaires de la sécurité sociale soient augmentés l'année prochaine. Mais, a-t-elle ajouté, "l'augmentation du coût de la vie n'est toujours pas suffisante pour faire face aux coûts des soins de santé".
"Malgré l'absence d'indemnité de vie chère à la sécurité sociale, au cours des deux dernières années, les frais de santé à la charge des personnes âgées et des personnes handicapées ont augmenté de 14,1 %, réduisant de fait la valeur des prestations de sécurité sociale", a déclaré M. Altman.
La plupart des retraités dépendent de la sécurité sociale pour la majorité de leurs revenus, selon l'administration de la sécurité sociale. Nombreux sont ceux qui en dépendent pour plus de 90 % de leurs revenus.
"Pour beaucoup de nos aînés, les coûts croissants des soins médicaux, de la nourriture et du logement les ont obligés à étirer leurs revenus limités jusqu'au point de rupture", a déclaré le représentant Xavier Becerra de Californie, principal démocrate de la sous-commission de la sécurité sociale de la Chambre des représentants. "Après deux années sans augmentation du coût de la vie, nos aînés bénéficient d'un soulagement bienvenu.
Une partie de l'augmentation de janvier sera perdue en raison de l'augmentation des primes de Medicare, qui sont déduites des paiements de la sécurité sociale. Les primes de la partie B de Medicare pour 2012 devraient être annoncées la semaine prochaine, et les administrateurs qui supervisent le programme prévoient une augmentation.
Le montant des salaires soumis aux charges sociales augmentera également l'année prochaine. Cette année, les premiers 106 800 dollars de salaire sont soumis aux charges sociales. L'année prochaine, la limite passera à 110 100 dollars, selon l'administration de la sécurité sociale.
Sur les 161 millions de travailleurs qui paieront des cotisations de sécurité sociale l'année prochaine, environ 10 millions bénéficieront d'une augmentation d'impôt du fait de ce changement, a indiqué l'agence.
Les travailleurs paient une taxe de sécurité sociale de 6,2 % sur les salaires, qui est compensée par les employeurs. Pour 2011, le taux d'imposition des travailleurs a été ramené à 4,2 %. Cette réduction d'impôt devrait expirer à la fin de l'année, mais le président Barack Obama souhaite l'étendre et la prolonger d'un an.
Plusieurs économistes ont déclaré que l'augmentation de la sécurité sociale devrait donner un modeste coup de pouce aux dépenses de consommation l'année prochaine. Toutefois, David Wyss, ancien économiste en chef de Standard & Poor's, a fait remarquer que la plupart des analystes ont déjà intégré l'indemnité de vie chère dans leurs estimations de croissance pour l'année prochaine.
"L'indemnité de vie chère aidera un peu l'économie", a déclaré M. Wyss. "Au moins, elle va dans la bonne direction. Mais elle ne changera pas la donne.
La loi fédérale exige que le programme base les augmentations annuelles des paiements sur l'indice des prix à la consommation pour les salariés et les employés urbains (CPI-W). Les fonctionnaires comparent l'inflation du troisième trimestre de chaque année - les mois de juillet, août et septembre - avec celle des mêmes mois de l'année précédente.
Si les prix à la consommation augmentent d'une année sur l'autre, les bénéficiaires de la sécurité sociale reçoivent automatiquement des paiements plus élevés à partir du mois de janvier suivant. Si les variations de prix sont négatives, les paiements restent inchangés.
Les paiements de sécurité sociale ont augmenté de 5,8 % en 2009, la plus forte hausse en 27 ans, après la flambée des prix de l'énergie en 2008. Mais les prix de l'énergie ont rapidement chuté et les prix de l'immobilier ont baissé sur les marchés à travers le pays, ce qui a contribué à réduire l'inflation au cours des deux dernières années.
En conséquence, les bénéficiaires de la sécurité sociale ont reçu une augmentation bien plus importante que l'inflation globale réelle.
Toutefois, ils ne pourront obtenir une nouvelle augmentation que lorsque les prix à la consommation dépasseront les niveaux mesurés en 2008. L'annonce de mercredi montre que les prix ont dépassé ceux mesurés en 2008, a déclaré Polina Vlasenko, économiste à l'American Institute for Economic Research, basé à Great Barrington, dans le Massachusetts.
L'annonce du COLA de mercredi intervient alors qu'une commission mixte spéciale du Congrès étudie les possibilités de réduire le déficit budgétaire du gouvernement fédéral, qui s'élève à 1 300 milliards de dollars. Lors de discussions cet été, M. Obama a émis l'idée d'adopter une nouvelle mesure de l'inflation pour calculer l'indemnité de vie chère, ce qui réduirait les augmentations annuelles.
Les défenseurs des personnes âgées ont mené une campagne agressive contre cette proposition, qui a été abandonnée. Mais elle pourrait refaire surface dans les négociations en cours.
"Le soulagement exprimé par de nombreuses personnes devrait servir à rappeler l'importance de l'indemnité de vie chère - la différence entre remplir une ordonnance, réduire la nourriture ou augmenter le chauffage pendant une période de froid", a déclaré Eric Kingson, codirecteur de Social Security Works, un groupe de défense des droits. "Cela devrait également rappeler aux hommes politiques qui parlent de supprimer toutes les futures indemnités de vie chère qu'ils jouent avec le feu, avec la vie de leurs concitoyens américains et avec leur propre avenir politique.
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