Por: Sarah Kliff
Publicado originalmente por: Vox Media
Una factura de 5.571 dólares por sentarse en una sala de espera, un colirio de 238 dólares y un ibuprofeno de 60 dólares cuentan la historia de cómo las visitas a urgencias están exprimiendo a los pacientes.
Durante los últimos 15 meses, he pedido a los lectores de Vox que enviaran facturas de urgencias a nuestra base de datos. He leído muchas de esas facturas médicas, 1.182 para ser exactos.
Mi objetivo inicial era hacerme una idea de lo impredecible y costosa que es la facturación de las urgencias en todo el país. Cada año se producen millones de visitas a urgencias, lo que las convierte en una de las formas más frecuentes de interactuar con nuestro sistema sanitario, y en una buena ventana a los costes sanitarios que asfixian a los consumidores hoy en día.
Empecé mi proyecto centrándome en un cargo concreto: la tasa de hospitalización. Descubrí que este cargo por cruzar las puertas de un servicio de urgencias podía ser de tan sólo 533 dólares o de más de 3.000, dependiendo del hospital al que acudiera el paciente y de la gravedad de su caso. También me enteré de que el precio de este cargo se había disparado en los últimos años, aumentando mucho más rápido que otros precios médicos sin ninguna razón clara.
Pero dado el volumen y la diversidad de facturas que he recibido, he aprendido mucho más.
He leído facturas de urgencias de los 50 estados y del Distrito de Columbia. He mirado facturas de grandes ciudades y de zonas rurales, de pacientes que son bebés y de pacientes que son ancianos. Incluso he presentado una de mis propias facturas de urgencias por una visita inesperada el verano pasado.
Algunos de los pacientes sobre los que leo llegan por los motivos que cabría esperar: un accidente de coche, dolores que podrían indicar apendicitis o un infarto, o porque Urgencias era el único lugar abierto esa noche o ese fin de semana.
Algunos llegan por motivos que nunca esperarías. Como la niña que se tragó una moneda para ocultársela a su hermana, el niño de 12 años que fue golpeado por una bola de jonrón en un partido de béisbol profesional (al que, por cierto, le dieron un ibuprofeno de 60 dólares en el hospital infantil local) y el adulto que se comió una bolsa entera de caramelos de chocolate... sin darse cuenta de que era marihuana comestible. Tranquilos, ¡todos están bien!
En muchos sentidos, los pacientes se encuentran en una posición vulnerable durante estos encuentros con el sistema sanitario. El resultado suelen ser facturas elevadas e impredecibles. Los hospitales no son transparentes sobre el coste de sus servicios, sus precios varían mucho de una sala de urgencias a otra y es difícil saber qué médicos están cubiertos por el seguro (incluso si el propio hospital está cubierto). En muchos casos, los pacientes no pueden estar seguros de lo que deben hasta que reciben una factura por correo, a veces semanas o meses después.
También he aprendido que hay mucho interés en solucionar este tipo de situaciones. Desde que iniciamos este proyecto, varios senadores han presentado proyectos de ley para evitar las facturas sorpresa de urgencias, entre ellos uno inspirado directamente en nuestro proyecto.
El 31 de diciembre dejaré de cobrar facturas de urgencias. Pero antes de hacerlo, quería compartir las cinco cosas clave que he aprendido en mi experiencia de un año como cobrador de facturas médicas.
1. Los precios son altos, incluso para cosas que se pueden comprar en una farmacia:
Una factura que me impresionó fue la de una mujer atendida en urgencias al día siguiente de su boda. Tenía el ojo irritado por las pestañas postizas que se había puesto la noche anterior y temía que le hubieran arañado la córnea.
Los médicos le examinaron el ojo, le pusieron un colirio y la enviaron a casa. Más tarde recibió una factura de 238 dólares por esas gotas, un medicamento genérico llamado ofloxacina. Según GoodRX, un sitio web que hace un seguimiento de los precios de los medicamentos, un vial entero de este fármaco puede comprarse en una farmacia al por menor por entre 15 y 50 dólares.
Esto es algo que he visto una y otra vez leyendo las facturas de urgencias: precios elevados por artículos que un paciente podría haber comprado en una farmacia.
Lo veo mucho, por ejemplo, con las pruebas de embarazo. Se hacen en urgencias por una buena razón: Los médicos a menudo necesitan saber si una mujer está embarazada para determinar su tratamiento. Pero los precios que he visto de las pruebas de embarazo son realmente altos.
Las facturas de nuestra base de datos incluyen una prueba de embarazo de 236 dólares entregada en Texas, una prueba de embarazo de 147 dólares en Illinois y una prueba de 111 dólares en California. ¿El precio más alto? Una prueba de embarazo de 465 dólares en una sala de urgencias de Georgia. Por esa cantidad, podrías comprar 84 pruebas de First Response en Amazon.
O mire el precio de una pomada antibiótica común llamada bacitracina (quizá la conozca mejor por su nombre comercial, Neosporin). Las facturas de nuestra base de datos muestran que un hospital de Tennessee cobró a un paciente un razonable dólar por la bacitracina, mientras que otro hospital de Seattle cobró 76 dólares por exactamente la misma pomada. Como los precios no se hacen públicos, era imposible que estos pacientes (o cualquier otro) supieran si estaban en un hospital que cobraba 1 dólar por un chorrito de pomada antibiótica o en uno que cobraba 76 veces esa cantidad.
Estas facturas enviadas a nuestra base de datos correspondían a situaciones en las que no había una urgencia vital, en las que el proveedor podría haber enviado al paciente a un lugar donde el medicamento estuviera disponible más barato, a menudo sin receta. Pero parece que eso no ocurre. Quizá los profesionales de urgencias tampoco conozcan el precio de la atención que prestan. En lugar de ello, los pacientes reciben en urgencias medicamentos con un importante sobreprecio y, como consecuencia, pagan facturas más elevadas.
2. Acudir a un hospital de la red no significa que vaya a ser atendido por médicos de la red:
El 28 de enero, Scott Kohan, de 34 años, se despertó en urgencias en el centro de Austin (Texas) con la mandíbula rota por dos sitios, como consecuencia de una violenta agresión sufrida la noche anterior. Unos testigos llamaron al 911, que envió una ambulancia que lo trasladó al hospital mientras estaba inconsciente.
Kohan, que envió su factura a nuestra base de datos, acabó necesitando una operación urgente de mandíbula. El hospital donde le atendieron estaba en la red; lo buscó en Google en su teléfono nada más recobrar el conocimiento. Pero el cirujano de mandíbula que le atendió no. Kohan acabó recibiendo una factura de 7.924 dólares del cirujano, que sólo fue anulada después de que yo escribiera sobre su factura en mayo.
El caso de Kohan es algo que veo con regularidad en nuestra base de datos: pacientes que acaban con grandes facturas porque fueron a un hospital de la red pero les atendió un médico de fuera de la red.
Así es como ocurre: Cuando los médicos y hospitales se afilian a la red de un determinado plan de seguro médico, aceptan unas tarifas específicas por sus servicios, que incluyen desde un reconocimiento médico rutinario hasta una intervención quirúrgica compleja.
Los médicos suelen acabar fuera de la red cuando no pueden llegar a ese acuerdo: cuando creen que el plan de seguros ofrece tarifas demasiado bajas, pero la aseguradora argumenta que los precios del médico son, sencillamente, demasiado altos.
A menos que los estados tengan leyes que regulen la facturación fuera de la red -y la mayoría no las tienen-, los pacientes suelen acabar atrapados en medio de estas disputas contractuales.
La investigación académica ha demostrado que la mayoría de este tipo de facturas proceden en realidad de un pequeño número de hospitales.
Estas facturas "no están esparcidas al azar por todos los hospitales del país", señalaba un artículo del New York Times de julio de 2017. "Proceden sobre todo de un grupo selecto de médicos de urgencias en hospitales concretos. En alrededor del 15 por ciento de los hospitales, las tasas fuera de la red superaban el 80 por ciento, según el estudio."
Estas facturas sorpresa parecen ser especialmente frecuentes en Texas, donde vive Kohan. Hasta el 34% de las visitas a urgencias dan lugar a facturas fuera de la red en Texas, muy por encima de la media nacional del 20%.
Y, al igual que las facturas con precios elevados, estas facturas son realmente difíciles de prevenir. Los médicos que no pertenecen a la red no suelen mencionar que no aceptan el seguro del paciente; puede que ni siquiera lo sepan. Y los pacientes suelen tener pocas opciones sobre dónde recibir su atención, como Kohan, que necesitó una operación urgente de mandíbula debido a su ataque.
3. Te pueden cobrar sólo por sentarte en una sala de espera:
Antes de empezar a trabajar en este proyecto, sabía, gracias a mis diez años como periodista especializado en sanidad, que los precios de la atención médica en Estados Unidos están por las nubes. Pero lo que no sabía era que los pacientes pueden enfrentarse a facturas elevadas incluso si no acuden al médico o no reciben tratamiento para su dolencia. Pueden rechazar el tratamiento y aun así acabar pagando una suma considerable.
Me enteré de esto por una factura que me envió Jessica Pell. Me contó que fue a urgencias en Nueva Jersey después de caerse y cortarse la oreja. Le dieron una bolsa de hielo, pero ningún otro tratamiento. Nunca recibió un diagnóstico. Pero recibió una factura de 5.751 dólares.
"Es por la bolsa de hielo y el vendaje", dijo Pell sobre la tarifa. "Es lo único tangible que me podían facturar".
Después de ver la factura de Pell, empecé a buscar en nuestra base de datos y a encontrar facturas similares de otros pacientes. Todos acabaron con facturas médicas importantes, de cientos o miles de dólares. A menudo, estos honorarios se sumaban a los adicionales de otro proveedor de atención sanitaria en el que finalmente recibieron tratamiento.
Todo ello se debe a la tasa clave que he estado investigando este año: la tasa de urgencias. Es la tarifa que cobran los servicios de urgencias por entrar por la puerta y solicitar asistencia, algo parecido a la entrada de un bar.
Los directivos de los hospitales suelen argumentar que estas tarifas les ayudan a mantener las luces encendidas y las puertas abiertas para cualquier emergencia que pueda presentarse, desde un dedo del pie que se ha golpeado hasta un paciente con un derrame cerebral.
Pero los expertos que estudian la facturación de urgencias cuestionan cómo se fijan y cobran estas tarifas, señalando que son aparentemente arbitrarias y varían mucho de un hospital a otro. Un análisis de Vox sobre estas tarifas, publicado el año pasado, muestra que los precios aumentaron un 89% entre 2009 y 2015, el doble de rápido que los precios generales de la atención sanitaria.
"Está teniendo un efecto dramático en lo que la gente gasta en un entorno hospitalario", dice Niall Brennan, director ejecutivo del Health Care Cost Institute, que proporcionó los datos para ese análisis. "Y como sabemos, eso tiene un efecto de goteo en las primas y las prestaciones".
4. Es muy difícil para los pacientes abogar por sí mismos:
Desde que empecé a trabajar en este proyecto, una de las preguntas que recibo con más frecuencia es: ¿Cómo puedo evitar una factura sorpresa de urgencias? ¿O cómo puedo reducir mi factura de urgencias?
Ojalá tuviera una buena respuesta, pero no la tengo. Los pacientes suelen estar a merced del hospital cuando se trata de la facturación de Urgencias.
He hablado con algunos pacientes que han conseguido negociar la reducción de sus facturas de urgencias. La mayoría solicitaron ayuda económica, pidieron un descuento por pronto pago o detectaron un error en la factura.
Algunos pacientes especialmente espabilados han tenido incluso suerte argumentando que la tarifa del centro estaba codificada incorrectamente, que el hospital utilizó un código de facturación que debería reservarse para visitas realmente intensas y complejas, cuando en realidad su visita era bastante sencilla. Me he dado cuenta de que estos pacientes suelen tener un médico en su familia que puede ayudarles a presentar este tipo de argumentos.
La mayoría de los pacientes que han conseguido negociar la reducción de una factura me dicen que no fue fácil. Erin Floyd, de Florida, me contó su experiencia reduciendo dos facturas de su hija -una en un 90% y otra en un 45%- mediante una combinación de ayuda financiera y descuentos por atención rápida.
Por un lado, se alegró de que le bajaran las facturas. En total, se ahorró 4.369 dólares. Por otro lado, todo el proceso fue agotador. Hubo que hacer muchas llamadas y enviar muchos faxes.
"Me pasé al menos tres horas al teléfono trabajando en esto", dice. "Escaneaba, enviaba faxes, correos electrónicos, todo mientras estaba en el trabajo". Por correo electrónico, lo describió como un "proceso increíblemente estresante y largo".
Y luego están, como ha señalado Slate, los pacientes que han visto revertidas sus facturas después de que los periodistas escribieran sobre ellos. Nuestro proyecto, por ejemplo, ha dado lugar a la anulación de 45.107 dólares en facturas médicas después de que Vox empezara a indagar sobre esos cargos.
Pero a pesar de todos los méritos del periodismo de investigación, escribir sobre facturas médicas no es una gran solución para los problemas del sistema sanitario.
Lo que me llama la atención es que, en todos estos casos, es esencialmente el hospital el que decide si quiere negociar o anular una factura. ¿Y si el hospital se niega? ¿Si no cambia el código de tarifas del centro o no ofrece un descuento por pronto pago? El paciente está prácticamente atrapado. El hospital tiene el as en la manga: Puede enviar la factura a una agencia de cobros, una medida que podría devastar el crédito del paciente. En esas situaciones, el paciente no puede hacer nada para impedirlo.
5. El Congreso quiere hacer algo al respecto:
A medida que más periodistas escriben sobre las facturas de las ER, crece la protesta en el Capitolio y más senadores de ambos lados del pasillo quieren hacer algo al respecto.
Ahora hay dos propuestas en el Congreso que harían que los tipos de proyectos de ley sobre los que escribo sean cosa del pasado. Una procede de la senadora demócrata Maggie Hassan y otra de un grupo bipartidista de senadores entre los que se encuentran los senadores republicanos Bill Cassidy y Claire McCaskill.
Aunque los dos proyectos pretenden lo mismo (evitar las facturas sorpresa en urgencias), tienen planteamientos políticos diferentes. La propuesta de Cassidy-McCaskill prohíbe a los proveedores de fuera de la red facturar directamente a los pacientes. En su lugar, tendrían que solicitar el pago a la aseguradora de salud, que estaría obligada a pagar un precio similar a las tarifas del mercado local.
¿Se convertirá alguno de estos proyectos en ley? Es difícil saberlo. Por un lado, la apuesta más segura con el Congreso suele ser la inacción. Pero este asunto parece estar ganando impulso. Esta misma semana, por ejemplo, una gran coalición de planes de salud y defensores de los consumidores emitió una declaración apoyando la acción federal en este asunto. Además, existe un interés bipartidista en trabajar en este asunto, lo que lo convierte en la rara cuestión que podría unir a demócratas y republicanos en materia de sanidad.
