Nach der Ankündigung von Google, dass sich das nächste Startup-Unternehmen, Calico, mit der Wissenschaft des Alterns befassen wird, zeigt eine neue Studie, dass die Forschung zur Verzögerung des Alterns und der Gebrechen des Alters bessere gesundheitliche und wirtschaftliche Erträge bringen würde als Fortschritte bei einzelnen tödlichen Krankheiten wie Krebs oder Herzkrankheiten. Selbst bei bescheidenen Fortschritten in unserem wissenschaftlichen Verständnis der Verlangsamung des Alterungsprozesses wären von 2030 bis 2060 jedes Jahr 5 Prozent mehr Erwachsene über 65 Jahre gesund und nicht behindert, so die Studie in der Oktoberausgabe der Zeitschrift Health Affairs.
Anders ausgedrückt: Eine Investition in die Verzögerung des Alterns würde bedeuten, dass es im Jahr 2060 11,7 Millionen mehr gesunde Erwachsene über 65 Jahre gibt. Die Analyse, die von Spitzenwissenschaftlern der USC, der Harvard University, der Columbia University, der University of Illinois in Chicago und anderen Einrichtungen durchgeführt wurde, geht davon aus, dass Forschungsinvestitionen zu einer 1,25-prozentigen Verringerung der Wahrscheinlichkeit altersbedingter Krankheiten führen. Im Gegensatz zu Behandlungen für tödliche Krankheiten würde die Verlangsamung des Alterns zunächst keinen gesundheitlichen Nutzen bringen, langfristig aber erhebliche Vorteile.
In den Vereinigten Staaten wird sich die Zahl der über 65-Jährigen in den nächsten 50 Jahren voraussichtlich mehr als verdoppeln: von 43 Millionen im Jahr 2010 auf 106 Millionen im Jahr 2060. Etwa 28 Prozent der derzeitigen Bevölkerung über 65 sind behindert.
"Im letzten halben Jahrhundert wurde die Lebenserwartung vor allem dadurch gesteigert, dass Wege gefunden wurden, die Sterblichkeit durch tödliche Krankheiten zu verringern", sagte die Hauptautorin Dana Goldman, Inhaberin des Leonard D. Schaeffer-Lehrstuhls am USC Schaeffer Center for Health Policy and Economics. "Aber jetzt steigt die Lebenserwartung von Behinderten schneller als die Gesamtlebenserwartung, so dass die Zahl der Jahre, die man bei guter Gesundheit leben kann, unverändert bleibt oder sogar sinkt. Wenn es uns gelingt, langsamer zu altern, können wir den Ausbruch und das Fortschreiten vieler behindernder Krankheiten gleichzeitig verzögern.
Die Studie zeigt, dass die Renditen für die Fortführung des derzeitigen "Krankheitsmodells", das darauf abzielt, tödlich verlaufende Krankheiten unabhängig voneinander zu behandeln, anstatt die gemeinsame, zugrunde liegende Ursache von Gebrechlichkeit und Behinderung zu bekämpfen, nämlich das Altern selbst, deutlich geringer und rückläufig sind.
Die Analyse zeigt, dass eine Senkung der Krebsinzidenz um 25 Prozent in den nächsten Jahrzehnten - entsprechend den günstigsten historischen Trends - die Gesundheit der Bevölkerung kaum verbessern würde, wenn überhaupt nichts unternommen würde. Das Gleiche gilt für Herzkrankheiten, die weltweit führende Todesursache: Ungefähr die gleiche Anzahl älterer Erwachsener würde im Jahr 2060 noch leben, aber behindert sein, unabhängig davon, ob wir nichts unternehmen oder weiterhin Krebs und Herzkrankheiten einzeln bekämpfen. Die Ergebnisse stehen im Einklang mit früheren Untersuchungen, die gezeigt haben, dass eine vollständige Heilung von Krebs die Lebenserwartung nur um etwa drei Jahre erhöhen würde.
"Selbst ein geringfügiger Erfolg bei der Verlangsamung des Alterns wird enorme Auswirkungen auf die Gesundheit und die Lebensqualität haben. Dies ist ein grundlegend neuer Ansatz für die öffentliche Gesundheit, der die zugrundeliegenden Risikofaktoren für alle tödlichen und behindernden Krankheiten angreift", sagte der korrespondierende Autor S. Jay Olshansky von der School of Public Health an der University of Illinois-Chicago. "Wir müssen jetzt mit der Forschung beginnen. Wir wissen nicht, welche Mechanismen funktionieren werden, um das Altern tatsächlich zu verzögern, und es gibt wahrscheinlich eine Vielzahl von Möglichkeiten, dies zu erreichen, aber wir müssen jetzt entscheiden, dass es sich lohnt, dies zu verfolgen".
Mehrere wissenschaftliche Untersuchungen haben bereits gezeigt, wie wir langsamer altern könnten, darunter Studien zur Genetik von "Hundertjährigen" und anderen langlebigen Menschen. Die Zeichen des biologischen Alterns wurden auch in Tiermodellen mit Hilfe von Arzneimitteln oder Eingriffen wie der Kalorienrestriktion verlangsamt.
Bislang wurde jedoch noch keine Bewertung der Kosten und des gesundheitlichen Nutzens der Entwicklung von Therapien für das verzögerte Altern vorgenommen.
"Wir würden jede Generation beeinflussen", sagte Olshansky. "Diese Studie ist ein Meilenstein in der Welt der öffentlichen Gesundheit".
Die Studie zeigte, dass ein 51-Jähriger bei großen Fortschritten in der Krebsbehandlung oder bei Herzkrankheiten etwa ein Jahr länger leben kann. Eine bescheidene Verbesserung bei der Verzögerung des Alterns würde diese Zahl auf zwei zusätzliche Jahre verdoppeln - und diese Jahre werden mit sehr viel größerer Wahrscheinlichkeit in guter Gesundheit verbracht.
Der Zuwachs an gesunden Lebensjahren würde in den nächsten fünf Jahrzehnten einen wirtschaftlichen Nutzen von etwa 7,1 Billionen Dollar bringen, so die Forscher. Ihre Analyse berücksichtigte nicht den potenziellen kognitiven Nutzen für ältere Erwachsene, der sich aus der Erforschung des verzögerten Alterns ergibt.
Die Ergebnisse der Studie zeigen jedoch auch, dass eine Erhöhung der Zahl gesunder älterer Menschen nicht zu einer Senkung der Gesamtausgaben für das Gesundheitswesen führt. Dank der Fortschritte in der Forschung zur Verzögerung des Alterns würden mehr Menschen über das Alter von 65 Jahren hinaus leben, was trotz geringerer Pro-Kopf-Ausgaben für medizinische Versorgung deutlich höhere Ausgaben für Medicare und Medicaid bedeutet.
"Eine Verlagerung des Schwerpunkts medizinischer Investitionen auf ein verzögertes Altern anstelle einer gezielten Bekämpfung einzelner Krankheiten würde zu erheblichen Verbesserungen der körperlichen Gesundheit und des sozialen Engagements führen", so Goldman. "Wir sehen extrem große Vorteile für die Gesundheit der Bevölkerung, und die Vorteile werden sich auch auf künftige Generationen erstrecken. Es gibt große fiskalische Herausforderungen, aber diese sind mit vernünftigen politischen Änderungen zu bewältigen, und der wirtschaftliche Wert einer solchen Verlagerung ist zu groß, um ihn zu ignorieren."
David Cutler aus Harvard, John Rowe von der Mailman School of Public Health an der Columbia University, Pierre-Carl Michaud von der University of Quebec in Montreal sowie Jeffrey Sullivan und Desi Peneva von Precision Health Economics waren Mitautoren der Studie.
