von: Sarah Kliff
Ursprünglich veröffentlicht von: Vox Media
Eine Rechnung über 5.571 Dollar für einen Aufenthalt im Wartezimmer, 238 Dollar für Augentropfen und 60 Dollar für Ibuprofen zeigen, wie die Patienten in der Notaufnahme unter Druck geraten.
In den letzten 15 Monaten habe ich die Leser von Vox gebeten, Rechnungen von Notaufnahmen an unsere Datenbank zu übermitteln. Ich habe viele dieser Arztrechnungen gelesen - 1.182 Stück, um genau zu sein.
Mein ursprüngliches Ziel war es, ein Gefühl dafür zu bekommen, wie unvorhersehbar und kostspielig die Abrechnung von Notaufnahmen im ganzen Land ist. Jedes Jahr werden Millionen von Notaufnahmen aufgesucht, was sie zu einem der häufigsten Wege macht, auf denen wir mit unserem Gesundheitssystem in Berührung kommen - und zu einem guten Einblick in die Gesundheitskosten, die die Verbraucher heute unter Druck setzen.
Zu Beginn meines Projekts konzentrierte ich mich auf eine bestimmte Gebühr: die Einrichtungsgebühr. Ich fand heraus, dass diese Gebühr für das Betreten einer Notaufnahme zwischen 533 $ und weit über 3.000 $ liegen kann, je nachdem, welches Krankenhaus ein Patient besucht und wie schwer sein Fall ist. Ich erfuhr auch, dass der Preis für diese Gebühr in den letzten Jahren in die Höhe geschnellt war und ohne ersichtlichen Grund viel schneller gestiegen war als andere medizinische Preise.
Aber angesichts der Menge und Vielfalt der Rechnungen, die ich erhalten habe, habe ich noch viel mehr gelernt.
Ich habe Rechnungen von Notaufnahmen aus allen 50 Bundesstaaten und dem District of Columbia gelesen. Ich habe mir Rechnungen aus Großstädten und aus ländlichen Gebieten angesehen, von Patienten, die noch Babys sind, und von älteren Patienten. Ich habe sogar eine meiner eigenen Rechnungen für einen unerwarteten Besuch in der Notaufnahme im letzten Sommer eingereicht.
Einige der Patienten, über die ich lese, kommen aus den Gründen, die man erwarten würde: ein Autounfall, Schmerzen, die auf eine Blinddarmentzündung oder einen Herzinfarkt hindeuten könnten, oder weil die Notaufnahme der einzige Ort war, der an diesem Abend oder Wochenende geöffnet hatte.
Manche kommen aus Gründen, die man nie erwarten würde. So wie das kleine Mädchen, das eine Münze verschluckt hat, um sie vor ihrer Schwester zu verstecken, der 12-jährige Junge, der bei einem Baseballspiel von einem Home-Run-Ball getroffen wurde (dem übrigens im örtlichen Kinderkrankenhaus Ibuprofen im Wert von 60 Dollar verabreicht wurden), und der Erwachsene, der eine ganze Tüte Schokoladenbonbons gegessen hat ... ohne zu wissen, dass es sich um essbares Marihuana handelte. Seien Sie versichert, es geht ihnen allen gut!
In vielerlei Hinsicht befinden sich die Patienten bei diesen Begegnungen mit dem Gesundheitssystem in einer schwachen Position. Das Ergebnis sind oft hohe - und unvorhersehbare - Rechnungen. Die Krankenhäuser machen die Kosten für ihre Leistungen nicht transparent, die Preise variieren von Notaufnahme zu Notaufnahme stark, und es ist schwer zu erkennen, welche Ärzte versichert sind (selbst wenn das Krankenhaus selbst versichert ist). In vielen Fällen können die Patienten nicht sicher sein, was sie schulden, bis sie eine Rechnung mit der Post erhalten, manchmal erst Wochen oder Monate später.
Ich habe auch erfahren, dass es ein großes Interesse daran gibt, diese Art von Situationen zu lösen. Seit wir mit diesem Projekt begonnen haben, haben mehrere Senatoren Gesetzesentwürfe eingebracht, um überraschende Rechnungen für Notaufnahmen zu verhindern - darunter auch einer, der direkt von unserem Projekt inspiriert wurde.
Am 31. Dezember höre ich auf, Rechnungen für Notaufnahmen zu sammeln. Aber bevor ich das tue, möchte ich die fünf wichtigsten Dinge mitteilen, die ich in meiner einjährigen Tätigkeit als Sammler von Arztrechnungen gelernt habe.
1. Die Preise sind hoch - selbst für Dinge, die man in einer Drogerie kaufen kann:
Eine Rechnung, die mich sehr beeindruckt hat, stammt von einer Frau, die am Tag nach ihrer Hochzeit in die Notaufnahme kam. Ihr Auge war von den falschen Wimpern, die sie in der Nacht zuvor getragen hatte, gereizt, und sie befürchtete, dass ihre Hornhaut zerkratzt worden sein könnte.
Die Ärzte untersuchten ihr Auge, gaben ihr ein paar Augentropfen und schickten sie nach Hause. Später erhielt sie eine Rechnung über 238 Dollar für diese Augentropfen, ein Generikum namens Ofloxacin. Laut GoodRX, einer Website, die die Preise von Arzneimitteln verfolgt, kann ein ganzes Fläschchen dieses Medikaments in einer Einzelhandelsapotheke für zwischen 15 und 50 Dollar erworben werden.
Das ist etwas, was ich immer wieder bei der Lektüre von Rechnungen aus der Notaufnahme gesehen habe: hohe Preise für Artikel, die ein Patient auch in einer Drogerie hätte kaufen können.
Ich sehe das zum Beispiel oft bei Schwangerschaftstests. Sie werden aus gutem Grund in Notaufnahmen durchgeführt: Die Ärzte müssen oft wissen, ob eine Frau schwanger ist, um den weiteren Verlauf der Behandlung zu bestimmen. Aber die Preise, die ich für Schwangerschaftstests gesehen habe, sind wirklich hoch.
Zu den Rechnungen in unserer Datenbank gehören ein Schwangerschaftstest im Wert von 236 $ in Texas, ein Schwangerschaftstest im Wert von 147 $ in Illinois und ein Test im Wert von 111 $ in Kalifornien. Der höchste Preis, den ich gesehen habe? Ein Schwangerschaftstest im Wert von 465 $ in einer Notaufnahme in Georgia. Für diesen Betrag könnten Sie 84 First Response-Tests auf Amazon kaufen.
Oder schauen Sie sich den Preis für eine gängige antibiotische Salbe namens Bacitracin an (Sie kennen sie vielleicht besser unter ihrem Markennamen Neosporin). Die Rechnungen in unserer Datenbank zeigen, dass ein Krankenhaus in Tennessee einem Patienten für Bacitracin einen recht günstigen Preis von 1 $ in Rechnung stellte - während ein anderes Krankenhaus in Seattle für genau dieselbe Salbe 76 $ verlangte. Da die Preise nicht veröffentlicht werden, war es für diese (oder andere) Patienten unmöglich zu wissen, ob sie in einem Krankenhaus waren, das 1 Dollar für einen Spritzer antibiotische Salbe berechnet oder in einem, das 76 Mal so viel verlangt.
Diese Rechnungen, die an unsere Datenbank übermittelt wurden, betrafen Situationen, in denen kein lebensbedrohlicher Notfall vorlag und in denen der Leistungserbringer den Patienten vermutlich an einen Ort hätte schicken können, an dem das Medikament billiger erhältlich ist, häufig rezeptfrei. Aber das scheint nicht der Fall zu sein. Vielleicht kennen die Anbieter von Notaufnahmen auch nicht den Preis für die von ihnen erbrachten Leistungen. Stattdessen erhalten die Patienten in der Notaufnahme Drogerieartikel mit einem erheblichen Aufschlag - und zahlen infolgedessen höhere Rechnungen.
2. Wenn Sie in ein Krankenhaus gehen, das dem Netz angehört, bedeutet das nicht, dass Sie auch von Ärzten behandelt werden, die dem Netz angehören:
Am 28. Januar wachte der 34-jährige Scott Kohan in einer Notaufnahme in der Innenstadt von Austin, Texas, mit einem an zwei Stellen gebrochenen Kiefer auf, der das Ergebnis eines gewalttätigen Angriffs in der Nacht zuvor war. Zeugen riefen den Notruf 911, der einen Krankenwagen schickte, der ihn in das Krankenhaus brachte, während er bewusstlos war.
Kohan, der seine Rechnung in unserer Datenbank einreichte, musste schließlich notfallmäßig am Kiefer operiert werden. Das Krankenhaus, in dem er behandelt wurde, gehörte zum Netz; er googelte dies auf seinem Handy, nachdem er wieder zu sich gekommen war. Aber der Kieferchirurg, der ihn behandelte, war es nicht. Kohan erhielt vom Chirurgen eine Rechnung über 7.924 Dollar, die erst zurückgenommen wurde, nachdem ich im Mai über seine Rechnung geschrieben hatte.
Kohans Fall ist etwas, das ich regelmäßig in unserer Datenbank sehe: Patienten, die mit hohen Rechnungen enden, weil sie ein Krankenhaus mit Netzzugang aufsuchten, aber von einem Arzt außerhalb des Netzes behandelt wurden.
Dies geschieht folgendermaßen: Wenn Ärzte und Krankenhäuser dem Netz einer bestimmten Krankenkasse beitreten, vereinbaren sie bestimmte Tarife für ihre Leistungen, die von einer Routineuntersuchung bis hin zu einer komplexen Operation reichen.
Ärzte fallen in der Regel aus dem Netz, wenn sie sich nicht einigen können - wenn sie glauben, dass die Versicherung zu niedrige Tarife anbietet, der Versicherer aber argumentiert, dass die Preise des Arztes einfach zu hoch sind.
Solange es in den Staaten keine Gesetze gibt, die die Abrechnung außerhalb des Netzes regeln - und das ist in den meisten Staaten nicht der Fall -, stecken die Patienten oft in der Mitte dieser Vertragsstreitigkeiten fest.
Wissenschaftliche Untersuchungen haben gezeigt, dass die meisten dieser Rechnungen tatsächlich von einer kleinen Anzahl von Krankenhäusern stammen.
Diese Rechnungen "sind nicht wahllos über die Krankenhäuser des Landes verstreut", heißt es in einem Artikel der New York Times vom Juli 2017. "Sie kommen meist von einer ausgewählten Gruppe von Notaufnahmeärzten in bestimmten Krankenhäusern. Bei etwa 15 Prozent der Krankenhäuser lagen die Raten außerhalb des Netzes bei über 80 Prozent, wie die Studie ergab."
Diese überraschenden Rechnungen scheinen in Texas, wo Kohan lebt, besonders häufig zu sein. Bis zu 34 Prozent der Besuche in der Notaufnahme führen in Texas zu Rechnungen außerhalb des Netzes - weit über dem nationalen Durchschnitt von 20 Prozent.
Und genau wie die Rechnungen mit hohen Preisen lassen sich auch diese Rechnungen nur schwer verhindern. Ärzte, die nicht in das Netz eingebunden sind, erwähnen oft nicht, dass sie die Versicherung des Patienten nicht akzeptieren; vielleicht wissen sie es nicht einmal. Und die Patienten haben oft kaum eine Wahl, wo sie sich behandeln lassen - wie Kohan, der aufgrund seines Anfalls eine Notoperation am Kiefer benötigte.
3. Sie können schon für das Sitzen im Wartezimmer zur Kasse gebeten werden:
Bevor ich mit der Berichterstattung über dieses Projekt begann, wusste ich aus meiner zehnjährigen Tätigkeit als Reporterin im Gesundheitswesen, dass die Preise für medizinische Leistungen in Amerika himmelhoch sind. Was ich jedoch nicht wusste, war, dass Patienten auch dann mit hohen Rechnungen konfrontiert werden können, wenn sie keinen Arzt aufsuchen oder ihre Krankheit nicht behandeln lassen. Sie können eine Behandlung ablehnen und trotzdem eine saftige Gebühr zahlen.
Ich erfuhr davon durch eine Rechnung, die mir von Jessica Pell zugesandt wurde. Sie erzählte mir von einem Besuch in einer Notaufnahme in New Jersey, nachdem sie gestürzt war und sich am Ohr geschnitten hatte. Sie erhielt einen Eisbeutel, aber keine andere Behandlung. Sie hat nie eine Diagnose erhalten. Aber sie erhielt eine Rechnung über 5.751 Dollar.
"Das ist für den Eisbeutel und den Verband", sagte Pell über die Gebühr. "Das ist das einzig Konkrete, was sie mir in Rechnung stellen konnten.
Nachdem ich Pells Rechnung gesehen hatte, begann ich, unsere Datenbank zu durchsuchen und ähnliche Rechnungen von anderen Patienten zu finden. Sie alle hatten hohe Arztrechnungen, die in die Hunderte oder Tausende von Dollar gingen. Diese Gebühren kamen oft zu den zusätzlichen Gebühren eines anderen Gesundheitsdienstleisters hinzu, bei dem sie schließlich behandelt wurden.
Der Grund dafür ist die wichtigste Gebühr, die ich in diesem Jahr untersucht habe: die Gebühr für die Notaufnahme. Das ist die Gebühr, die die Notaufnahmen erheben, wenn man die Tür betritt und sich behandeln lässt, so etwas wie ein Eintrittsgeld in einer Bar.
Die Verantwortlichen in den Krankenhäusern argumentieren oft, dass diese Gebühren dazu beitragen, dass die Lichter brennen und die Türen offen bleiben, wenn ein Notfall eintritt, sei es ein gestoßener Zeh oder ein Schlaganfallpatient.
Experten, die sich mit der Abrechnung von Notfällen befassen, stellen jedoch in Frage, wie diese Gebühren festgelegt und erhoben werden. Sie stellen fest, dass sie scheinbar willkürlich sind und von Krankenhaus zu Krankenhaus stark variieren. Eine im vergangenen Jahr veröffentlichte Vox-Analyse dieser Gebühren zeigt, dass die Preise zwischen 2009 und 2015 um 89 Prozent gestiegen sind - doppelt so schnell wie die allgemeinen Gesundheitspreise.
"Das hat dramatische Auswirkungen auf die Krankenhausausgaben", sagt Niall Brennan, Geschäftsführer des Health Care Cost Institute, das die Daten für diese Analyse geliefert hat. "Und wie wir wissen, wirkt sich das auch auf die Prämien und Leistungen aus.
4. Es ist wirklich schwer für Patienten, für sich selbst einzutreten:
Seit ich an diesem Projekt arbeite, ist eine der häufigsten Fragen, die ich bekomme: Wie kann ich eine überraschende Notaufnahme-Rechnung vermeiden? Oder wie kann ich meine Notaufnahme-Rechnung senken?
Ich wünschte, ich hätte eine gute Antwort, aber die habe ich nicht. Die Patienten sind in der Regel der Gnade des Krankenhauses ausgeliefert, wenn es um die Abrechnung in der Notaufnahme geht.
Ich habe mit einigen Patienten gesprochen, die ihre Rechnungen für die Notaufnahme erfolgreich herunterhandeln konnten. Die meisten von ihnen haben finanzielle Unterstützung beantragt, einen Sofortzahlungsrabatt beantragt oder einen Fehler in ihrer Rechnung gefunden.
Einige besonders versierte Patienten hatten sogar Glück, wenn sie argumentieren konnten, dass die Gebühr für die Einrichtung falsch kodiert wurde - dass das Krankenhaus einen Abrechnungscode verwendet hat, der für wirklich intensive, komplexe Besuche reserviert sein sollte, obwohl ihr Besuch eigentlich ziemlich einfach war. Ich habe festgestellt, dass diese Patienten in der Regel einen Arzt in ihrer Familie haben, der ihnen bei dieser Art von Argumentation helfen kann.
Die meisten Patienten, die eine Rechnung erfolgreich herunterverhandelt haben, sagen mir, dass es nicht einfach war. Erin Floyd aus Florida erzählte mir von ihrer Erfahrung, wie sie zwei Rechnungen ihrer Tochter - eine um 90 Prozent und eine um 45 Prozent - durch eine Kombination aus finanzieller Unterstützung und Sofortrabatten senken konnte.
Einerseits war sie froh, dass die Rechnungen gesenkt werden konnten. Insgesamt sparte sie 4.369 Dollar. Andererseits war das ganze Verfahren anstrengend. Es waren viele Telefonate und Faxe notwendig.
"Ich habe mindestens drei Stunden lang am Telefon daran gearbeitet", sagt sie. "Ich habe gescannt, gefaxt und gemailt, und das alles, während ich auf der Arbeit war. Per E-Mail beschrieb sie es als "unglaublich stressigen und langen Prozess".
Und dann gibt es, wie Slate festgestellt hat, Patienten, deren Rechnungen rückgängig gemacht wurden, nachdem Journalisten über sie geschrieben hatten. Unser Projekt hat zum Beispiel dazu geführt, dass Arztrechnungen im Wert von 45.107 Dollar rückgängig gemacht wurden, nachdem Vox begonnen hatte, sich über diese Kosten zu erkundigen.
Aber trotz aller Vorzüge des investigativen Journalismus sind Reporter, die über Arztrechnungen schreiben, keine gute Lösung für die Probleme des Gesundheitssystems.
Was mir auffällt, ist, dass in all diesen Fällen im Wesentlichen das Krankenhaus entscheidet, ob es eine Rechnung aushandeln oder rückgängig machen will. Und wenn ein Krankenhaus nein sagt? Wenn es die Gebührenordnung für die Einrichtung nicht ändert oder keinen Nachlass für eine prompte Zahlung anbietet? Dann sitzt der Patient in der Klemme. Das Krankenhaus hat einen Trumpf in der Hand: Es kann die Rechnung an ein Inkassobüro schicken, was die Kreditwürdigkeit des Patienten ruinieren könnte. In diesen Fällen kann der Patient nichts dagegen tun.
5. Der Kongress will etwas in dieser Angelegenheit unternehmen:
Je mehr Journalisten über ER-Rechnungen schreiben, desto größer wird der Aufschrei im Capitol Hill - und desto mehr Senatoren auf beiden Seiten des Ganges wollen etwas dagegen unternehmen.
Im Kongress gibt es jetzt zwei Vorschläge, die die Art von Gesetzen, über die ich schreibe, der Vergangenheit angehören lassen würden. Der eine stammt von Senatorin Maggie Hassan (D-NH), der andere von einer parteiübergreifenden Gruppe von Senatoren, darunter Bill Cassidy (R-LA) und Claire McCaskill (D-MO).
Die beiden Gesetzentwürfe zielen zwar auf dasselbe ab (Verhinderung von Überraschungsrechnungen in der Notaufnahme), verfolgen aber unterschiedliche politische Ansätze. Der Cassidy-McCaskill-Vorschlag verbietet es Leistungserbringern außerhalb des Netzes im Wesentlichen, Patienten direkt Rechnungen zu stellen. Stattdessen müssten sie sich an die Krankenkasse wenden, die dann einen Preis zahlen müsste, der den örtlichen Marktpreisen entspricht.
Wird einer dieser Gesetzesentwürfe Gesetz werden? Das ist schwer zu sagen. Einerseits ist es im Kongress oft am sichersten, nichts zu tun. Aber dieses Thema scheint an Dynamik zu gewinnen. Erst diese Woche hat beispielsweise eine große Koalition von Krankenkassen und Verbraucherschützern eine Erklärung veröffentlicht, in der sie Maßnahmen auf Bundesebene in dieser Angelegenheit unterstützt. Darüber hinaus gibt es ein parteiübergreifendes Interesse an diesem Thema, das Demokraten und Republikaner in der Frage der Gesundheitsversorgung zusammenbringen könnte.
